Các chất độc hại trong thuốc lá bắt nguồn từ việc nhai, nuốt sợi thuốc và do hút thuốc tỏa ra khói thuốc, do vậy người ta phân biệt ra hai nguồn khói thuốc là: khói thuốc chính và khói thuốc phụ: Khói thuốc chính (là khói thuốc do người hút hít vào, thở ra có chứa hơn 4700 chất độc khác nhau); Khói thuốc phụ (là khói toả ra ở đầu điếu thuốc để cháy tự nhiên khi không hút và thành phần chất độc chứa trong khói thuốc phụ cũng tương tự như trong khói thuốc chính). Vì vậy nó rất nguy hiểm cho người hút và những người có mặt hít phải khói thuốc đó. Hành độngHút thuốc nghĩa là thiêu đốt không hoàn toàn các sợi thuốc lá và nó trải qua hai giai đoạn: Giai đoạn hút thuốc lá chủ động (xảy ra khi người nghiện hít khói thuốc lá vào cơ thể mình); Giai đoạn hút thuốc lá thụ động (là khi những người có mặt xung quanh hít phải lượng khói thừa mà người hút thải ra). Như vây: Hút thuốc thụ động (hoặchít khói thuốc thụ động) tuy không trực tiếp hútnhưng vẫn bị tác động gián tiếp dẫn đến những nguy cơ về bệnh tật do thuốc lá gây ra. Do đó Tổ chức Y tế Thế giới khẳng định: "Không có ngưỡng an toàn cho việc hút thuốc thụ động".
Đầu lọc được các nhà sản xuất quảng cáo là có thể làm giảm lượng hắc ín đi vào trong phổi. Đầu lọc được cấu tạo bởi các thành phần như Cellulose acetate, than họat tính và đôi khi có thêm chất nhựa trao đổi ion. Đối với các chất ở dạng hạt trong khói thuốc lá, đầu lọc chỉ ngăn lại được những hạt có đường kính lớn mà thôi. Đối với các chất ở dạng khí trong khói thuốc lá thì đương nhiên đầu lọc không ngăn được, trong khi đó trong số hơn 4000 chất độc trong khói thuốc lá thì có đến 3000 chất là ở trạng thái khí ! Dù có hay không có đầu lọc thì khi hút thuốc, người hút thuốc vẫn hít một lượng lớn khói thuốc vào phổi. Hơn nữa khi có đầu lọc, người hút thuốc lá thường có khuynh hướng tự điều chỉnh một cách vô thức cách thức hút để đạt được nồng độ nicotine như cách hút thông thường, và do đầu lọc tạo thành một kháng lực nên người hút càng dùng lực hút vào mạnh hơn nữa và hậu quả là lượng chất độc thực sự đi vào cơ thể còn tăng hơn. Đầu lọc vàng đi sau khi hút thuốc lá không có nghĩa là chất độc đã được lọc lại (Do khi tiếp xúc với không khí, nicotine sẽ biến đổi thành oxyde nicotine có màu vàng). Người hút rít càng nhiều chừng nào thì đầu lọc sẽ càng vàng và lượng nicotine và hắc ín đi vào cơ thể càng nhiều. Màu vàng không chứng tỏ được là đầu lọc phát huy hiệu quả mà chỉ chứng minh được là lượng nicotine, hắc ín cùng các chất độc khác đã qua đầu lọc vào cơ thể càng nhiều mà thôi. Theo nghiên cứu của các nhà khoa học Mỹ thì đầu lọc thuốc lá đã có từ năm 1950 nhưng bệnh ung thư phổi vẫn gia tăng liên tục cho đến ngày nay. Đầu những năm 1950, chỉ có 1% thuốc lá đầu lọc được sử dụng. Sau đó tỷ lệ này đã tăng lên là 64% vào năm 1964, 95% năm 1986. Tuy nhiên, dù tăng sử dụng đầu lọc nhưng số ca bệnh ung thư phổi không những không giảm mà còn tăng song hành với việc tăng sử dụng đầu lọc. Như vậy, có thể khẳng định: "Dù thuốc lá có đầu lọc cũng không ngăn ngừa được tác hại do thuốc lá gây nên".
Điếu xì gà khác với điếu thuốc lá bình thường ở chỗ: Kích thước lớn hơn và được bọc ở ngòai bằng chính lá của cây thuốc lá chứ không phải bằng giấy như trong điếu thuốc lá. Như vậy hút xì gà còn nguy hiểm hơn hút thuốc lá điếu vì lượng nicotine trong 1 điếu xì gà nhiều gấp hàng chục lần, amoniac nhiều gấp hơn 20 lần, kim loại Cadmium nhiều gấp 10 lần trong 1 điếu thuốc lá. Thuốc lá trong điếu xì gà cũng có nhiều hơn nitrate, là tiền chất của một chất sinh ung thư rất mạnh là N-nitrosamines. Do vậy: "Hút thuốc lá dưới dạng xì gà còn nguy hiểm hơn thuốc lá thường".
Kết luận: Không có "ngưỡng an toàn"cho việc hút thuốc thụ động hay thuốc có đầu lọc cũng như xì gà"./.